Existe-t-il d'autres mondes dans l'univers ? La vie existe-t-elle
ailleurs dans le cosmos ? La technologie d'aujourd'hui a permis de
transformer ce vieux rêve en un domaine fascinant de l'astrophysique.
Vingt-huit ans après la découverte de la première planète en orbite
autour d'une étoile comme notre Soleil, plusieurs milliers de systèmes
planétaires ont été découverts. Ces premières découvertes ont révélé
l'étonnante diversité de ces systèmes, très différents de notre propre
système solaire. Après l'euphorie de ces premières découvertes, l'ère de
l'étude des atmosphères des exoplanètes a maintenant commencé. Malgré
l'énorme contraste entre la luminosité de l'étoile et la très faible
luminosité réfléchie par la planète, l'analyse atmosphérique commence et
bénéficiera des télescopes spatiaux et terrestres.
La vie existe-t-elle dans d'autres parties du cosmos ? Une question
vertigineuse. L'analyse des atmosphères planétaires pourrait révéler des
biosignatures, c'est-à-dire les caractéristiques spectrales induites
par le développement de la vie. Les progrès réalisés dans l'étude
spectroscopique des exoplanètes permettent de penser que la recherche de
vie extraterrestre est possible.
