Ces images prises à partir de 1860 jusqu’au début des années 1900, dépeignent une perception bien différente de la mer que l’on soit estivant à Nice ou pêcheur de crevettes à Calais. A cette époque, dans l’esprit du plus grand nombre, les côtes françaises semblaient plutôt dédiées à l’économie d’un labeur locale qu’aux loisirs naissants.
Vingt ans après l’invention de la photographie, les opérateurs des studios parisiens Léon & Lévy parcourent le littoral, capturant les peuples de la mer, les régates et les premiers bains en maillots une pièce pour les femmes comme pour les hommes.