« Jurassique en voie d'illumination » au Jardin des Plantes

Pour la sixième édition de son festival « En voie d’illumination »*, le Muséum national d’Histoire naturelle invite les visiteurs à se mettre dans la peau de véritables paléontologues, à la découverte de la biodiversité du Jurassique. Dès le 20 novembre, un extraordinaire voyage dans le temps de 200 millions d’années (MA) les emportera des grandes profondeurs de l’océan aux milieux marécageux en passant par des vallées verdoyantes… au cœur de l’Ère des reptiles.

Jurassique en voie d’illumination donne un aperçu de cette richesse à travers un parcours immersif, mettant en scène des espèces caractéristiques, spectaculaires ou étranges : reptiles marins, dinosaures terrestres et volants à taille réelle et premiers mammifères dont on retrouve de nombreux spécimens fossilisés à la Galerie de Paléontologie et d’Anatomie Comparée du Jardin des Plantes. En effet, la paléontologie est une discipline pour laquelle le Muséum est une référence internationale, tant pour la richesse de ses collections (+ de 10 millions de spécimens) que pour les équipes de son centre de recherche.

Voilà les visiteurs propulsés au Jurassique inférieur (-201 à -175 MA) : l’exploration commence en pleine mer, à environ 300 mètres de profondeur. A cette époque, on n’y croise pas encore de baleines ou de dauphins, mais d’impressionnants reptiles marins. Les plésiosaures au long cou gracieux et les ichthyosaures taillés pour la vitesse nagent aux côtés de lointains cousins des crocodiles. Ce monde est aussi celui des ammonites et bélemnites, abondantes dans les mers du Jurassique, ainsi que de nombreuses espèces de poissons et crustacés. Des microorganismes aux formes étonnantes, les radiolaires, évoluent au gré des courants. Certains animaux peuvent nous paraître familiers, mais les apparences sont parfois trompeuses !

Le périple continue au Jurassique moyen (-175 à -161 MA) dans les profondeurs abyssales de l’océan, où la pression, le froid et les ténèbres sont omniprésents. Cet environnement n’est pourtant pas dépourvu de vie, et on y trouve des animaux adaptés aux conditions extrêmes. Certains, tels que des calamars ou des méduses, produisent leur propre lumière par bioluminescence et d’autres se rassemblent autour de fumeurs noirs, des cheminées hydrothermales d’où s’échappe un fluide pouvant atteindre 400°C.

Remontons à la surface : nous voici désormais dans un lagon du Jurassique supérieur, il y a 150 MA. Il fait partie d’un archipel digne des Bahamas qui s’étendait à l’emplacement de notre Europe actuelle. Dans l’eau peu profonde, un monde foisonnant évolue : coraux, rudistes, poulpes, oursins, crustacés, poissons… Sur la terre ferme, on rencontre des dinosaures, qui se sont beaucoup diversifiés pendant le Jurassique. En levant les yeux, on aperçoit aussi les ptérosaures qui dominent alors le ciel mais sont déjà concurrencés par les dinosaures à plumes volants, comme l’archéoptéryx – dont les descendants sont toujours présents parmi nous : les oiseaux !

L’exploration continue à l’intérieur des terres, dans une vallée boisée que traverse une rivière. Malheureusement pour les fans de Jurassic Park, un mythe s’effondre : T. rex et tricératops n’existent pas encore au Jurassique supérieur, même si les dinosaures de cette époque sont tout aussi impressionnants. Oublions également la vision de prairies fleuries à l’herbe tendre, car il n’y avait ni fleurs ni herbe ! La diversité de la flore est néanmoins remarquable : on y trouve de nombreuses fougères, cycas et prêles, tandis que les ginkgos et conifères forment la canopée.

Le voyage prend fin vers -140 MA : le Jurassique cède sa place au Crétacé. La fragmentation des continents entraîne l’apparition de l’Atlantique sud, qui commence à séparer l’Amérique du Sud de l’Afrique. Cette ultime étape amène les visiteurs au cœur d’un marécage de la future France, où s’épanouit une biodiversité qui semble aujourd’hui plutôt exotique. Dans des forêts denses et humides, on y croise alors des crocodiles, tortues, poissons et amphibiens variés, ainsi que des mammifères de petite et moyenne tailles. De grands troupeaux d’ornithomimosaures, surnommés « dinosaures autruches », slaloment entre les turiasaures, des dinosaures géants cousins des diplodocus qui pouvaient atteindre 30 mètres et dépasser les 40 tonnes. C’est en présence de l’un d’entre eux, représenté en taille réelle, que s’achève cette fabuleuse expédition au cœur du Jurassique.