Photographe de renommée internationale et épouse
d’Helmut Newton, dont elle fut l’inspiratrice et le soutien inconditionnel, June Newton, alias Alice Springs, aurait eu 100 ans en juin.
Près de 30 ans après l’exposition qu’elle avait consacrée à Helmut Newton, la Galerie Vallois tient elle aussi à rendre hommage à Alice Springs, du 6 au 29 avril 2023, dans son espace du 41 rue de Seine. L’exposition retrace la vie et l’œuvre de l’artiste, à travers une quarantaine de portraits photographiques vintage noir et blanc, des tirages uniques datant de 1947 aux années 80.
D’abord sollicitée pour des photos de mode et de publicité, Alice Springs s’oriente en 1976 vers le portrait. Ses talents sont très vite reconnus et elle reçoit de nombreuses commandes, notamment de magazines prestigieux comme Vanity Fair, Elle ou Vogue, ainsi que des commandes privées. Certains de ses clichés sont aujourd’hui iconiques.
Beaucoup des œuvres présentées par la galerie sont des portraits pris entre la France et les Etats-Unis de célébrités mondialement connues, appartenant pour la plupart aux milieux artistiques. On y retrouve ainsi des stars de cinéma, parmi lesquelles Isabelle Adjani, Hanna Schygulla, égérie de Fassbinder, ou encore Raquel Welsh, récemment disparue ; des personnalités du monde de la mode comme Sonia Rykiel et Karl Lagerfeld ; de grands photographes (Robert Mapplethorpe, David Bailey, Deborah Turbeville), mais aussi des artistes plasticiens à l’instar de Niki de Saint-Phalle, Roy Lichtenstein ou Gérard Garouste.
L’exposition comprend également une série de portraits qui nous plongent dans l’intimité du couple Newton, révélant l’attachement et la complicité qui unissait les deux photographes : des photos de June prises par Helmut, des autoportraits de June et des portraits d’Helmut par June. On découvre aussi des images de June remontant aux années 40/50, à l’époque où elle était actrice.
Ce qui fait la singularité des portraits d’Alice Springs, c’est leur grande sensibilité et profondeur. Loin des mises en scène sophistiquées d’Helmut, Alice choisit des compositions simples, privilégiant lumière et décors naturels, afin de se concentrer sur le modèle. Son métier d’actrice et sa finesse psychologique lui sont d’une grande utilité car elle a l’art de mettre à l’aise la personne qui lui fait face et de créer un lien sincère avec elle. Il en résulte des portraits d’une rare intensité, qui révèlent la beauté et l’aura du modèle tout en laissant transparaître ses fragilités.
« Je ne photographie personne sans un regard droit dans les yeux. Et vous ne verrez jamais ce regard sur les photos d’Helmut. Vous ne verrez que des yeux. Il n’était pas intéressé par les gens. “Je ne m’intéresse pas à l’âme”, dirat-il. Moi, j’ai essayé de la voler. Et de nombreuses fois, j’y suis arrivée. »
De son vrai nom June Browne, l’artiste est née en 1923 à Melbourne, en Australie. Elle devient actrice sous le pseudonyme de June Brunell. En 1947, elle rencontre le photographe Helmut Newton, encore peu connu à l’époque, qu’elle épouse l’année suivante. June connaît un certain succès en tant que comédienne, si bien qu’en 1956 elle obtient le prix Erik Kuttner de la meilleure actrice de théâtre. Cette même année, le couple part vivre à Londres, puis à Paris. Après un retour temporaire à Melbourne, Helmut et June se fixent finalement à Paris en 1961.
Helmut rencontre enfin un succès grandissant et enchaîne les contrats, tandis que l’obstacle de la langue contraint June à renoncer à sa carrière. Pour s’occuper, elle se met à peindre. En 1964, le couple achète une maison à Ramatuelle où il se rendra chaque année pendant plusieurs semaines. En 1970, Helmut a la grippe et ne peut honorer un shooting prévu pour la marque Gitanes. Il envoie June à sa place qui s’acquitte de la tâche avec brio.
June décide alors de devenir photographe professionnelle sous le nom d’Alice Springs, travaillant entre autres pour Jean-Louis David et des magazines comme Depeche Mode, Elle, Marie-Claire, Vogue, ou Nova. Elle réalise pour la première fois la couverture de Elle en 1974. En 1976, Alice Springs se spécialise dans le portrait, devenant l'une des portraitistes préférées des milieux de l'art, de la mode et du cinéma. Parallèlement, elle assure la direction artistique de tous les livres et catalogues d’exposition consacrés à Helmut, ce qu’elle fera toute sa vie. En 1981, le couple Newton quitte la France et vit désormais entre Monaco et Los Angeles. C’est là que June documente les scènes punk et hip-hop californiennes et réalise des portraits des Hell’s Angels dans les années 80.
La première exposition de ses portraits a eu lieu en 1978 à Amsterdam. D’autres ont suivi, en France, en Europe, aux Etats-Unis et au Mexique. Notons plus particulièrement l’exposition de 1988, Alice Springs. Portraits récents, au Musée d’Art Moderne de la Ville de Paris et celle de 2015, Alice Springs, qui s’est tenue à la Maison Européenne de la Photographie à Paris.
En 2004, Helmut meurt des suites d’une crise cardiaque à Los Angeles, au volant de sa voiture. La même année, June inaugure la Fondation Helmut Newton à Berlin, qui présente pour l’ouverture deux expositions : Sex and Landscapes et Us and Them, journal photographique de la vie du couple Newton.
June décède à son tour en 2021, à l’âge de 97 ans.
La Fondation Helmut Newton à Berlin, qui gère également l’héritage artistique d’Alice Springs, s’apprête à célébrer la photographe à travers une grande rétrospective qui aura lieu du 3 juin (jour de sa naissance) au 19 novembre 2023.
