Construite en 1824 par Jacques Hittorff - architecte de la gare du Nord, de la place de la Concorde et du Cirque d'Hiver - Saint-Vincent-Paul est un joyau du néoclassicisme français. En 1869, la chapelle de la Vierge est ajoutée pour agrandir l’église. Sa décoration est confiée au peintre William Bouguereau (1825-1905), qui réalise huit panneaux à l’huile sur toile marouflée, représentant différents épisodes de la vie de la Vierge.

Figure majeure du monde des arts à Paris dans la seconde moitié du XIX^e siècle, William Bouguereau était connu dans toute l’Europe et jusqu’aux États-Unis, pour ses peintures de chevalet qui savaient raconter des épisodes plaisants empruntés à la mythologie ou à l’univers champêtre. La décoration de Saint-Vincent-de-Paul représente le versant religieux de son art, où son talent pour la figure trouve son expression la plus dramatique, au service de grandes compositions.

Dans L’Adoration des bergers (1884, huile sur toile marouflée, 220 x 352 cm), il s’appuie sur sa maîtrise du clair-obscur et sur l’éloquence du langage des corps pour rendre le moment de la Nativité. La Vierge y présente l’enfant Jésus endormi aux bergers. Leurs gestes et leurs attitudes expriment vénération et émerveillement. Joseph, légèrement en retrait derrière Marie, observe cette scène émouvante. Au pied du berceau, un agneau ligoté préfigure le sacrifice qui sera celui du Christ sur la croix.

Depuis plusieurs années la peinture était obscurcie : les bergers, encrassés, faisaient bien pâle figure devant un Christ dont l'auréole était ternie. En cause : les cierges, la pollution, l’humidité, mais aussi sans doute la méconnaissance du talent du peintre William Bouguereau. La dernière restauration des toiles de la chapelle de la Vierge datait de 1954.

Quatre étudiantes en histoire de l’art (Mathilde Descamps Duval, Margot Lecocq, Sofia Barilari et Margaux Halet) avaient remarqué la beauté de l’œuvre. Parrainées par Claire de Lesquen de la fondation de la Sauvegarde de l’art français – elles ont décidé de se mobiliser pour que L'Adoration des bergers puisse être restaurée.

Après plusieurs mois de collecte auprès des paroissiens, des commerçants locaux, mais aussi de mécènes étrangers, les quatre jeunes ont réussi en mai dernier à réunir 5 000 euros. Une somme qui vient compléter celle octroyée par les mécènes du World Monuments Fund, et d'une mécène privée et anonyme via la Fondation pour la Sauvegarde de l’Art Français, soit un total de 65 000 euros nécessaires à cette restauration. La Ville de Paris a mené le chantier avec l'équipe de la restauratrice Alina Moskalik-Detalle, spécialiste de la peinture murale.

Réalisée de janvier à mars 2023, la restauration a consisté en un dépoussiérage, le refixage de la couche picturale et la consolidation des décollements du support, le décrassage de la toile, l'élimination des vernis, le colmatage des lacunes, la pose d’un nouveau vernis et la retouche de la couche picturale et de la dorure.

Effet boule neige, opportunité d’utiliser l’échafaudage monté… Alors que L’Adoration des bergers était en cours de restauration, la campagne de mécénat s'est élargie à La Visitation, l'autre partie du diptyque. Ce chantier s’est quant à lui déroulé de mars à juin dernier.

La Visitation (1885, Huile sur toile marouflée, 220 x 352 cm) représente la visite de Marie, enceinte du Christ, à sa cousine Elisabeth, elle-même enceinte du prophète Jean-Baptiste. Elles sont entourées par leurs maris respectifs, Joseph et Zacharie. Au loin, la perspective atmosphérique d’un paysage vallonné se déploie.

Ces deux œuvres retrouvent ainsi la lisibilité de leurs sujets et rendent hommage à la dextérité picturale d'un peintre de génie.