Jakob Ignaz Hittorff voit le jour à une époque où les frontières européennes ne cessent d'être déplacées. Lorsqu'il naît à Cologne en 1792, il est citoyen du Saint-Empire romain germanique. Mais quelques années plus tard, les armées révolutionnaires font de Cologne un territoire appartenant à la France. Les habitants deviennent des citoyens français. Jakob Ignaz n'y fait pas exception et prend le nom de Jacques-Ignace.

À 18 ans, le jeune étudiant se rend à Paris à l'école des Beaux-Arts. Il en profite pour voyager en Europe, et notamment en Sicile, où il découvre l'architecture héritée de la Grèce antique et la polychromie (avant, les monuments religieux étaient peints !).

Inspiré par ses voyages, Jacques-Ignace Hittorff rentre à Paris. En 1815, il redevient allemand lorsque le congrès de Vienne rétablit les frontières de la France dans les limites celles de 1791.

En 1818, Hittorff est officiellement architecte. Il a épousé la fille d'un autre architecte, Jean-Baptiste Lepère, qui travaille alors à l'édification de l'église Saint-Vincent-de-Paul (10^e).

Si la première pierre de l'église est posée en 1824, les travaux sont rapidement retardés. Un manque de financement puis la Révolution de 1830 perturbent l'avancement du chantier. Lepère décide alors de confier la poursuite des travaux à son gendre.

Hittorff s'approprie le projet et y ajoute sa griffe. Un seul clocher était prévu initialement, il en ajoutera un deuxième. Il imagine aussi les escaliers qui permettent d'accéder à l'édifice surélevé, un clin d'œil à la place d'Espagne de Rome. Le portique est une référence aux temples grecs qu'il a admirés quelques années auparavant. Enfin, Hittorff apporte la couleur qui fera sa marque de fabrique : des plaques de lave émaillée, peintes par Pierre-Jules Jollivet, ornent une partie de la façade. L'église est livrée en 1844.

Après l'église Saint-Vincent-de-Paul, Jacques-Ignace Hittorff s'attaque au réaménagement de la place de la Concorde et de l'avenue des Champs-Élysées en 1834. C'est à lui, entre autre, que l'on doit l'apparence actuelle du quartier.

Édification de fontaines sur la place de la Concorde, aménagement de jardins dans la partie basse des Champs-Élysées, construction d'immeubles sur l'avenue, du théâtre du Rond-Point des Champs-Élysées, du théâtre Marigny (repris plus tard par l'architecte Charles Garnier) et de l'actuel Espace Cardin… L'architecte s'en donne à cœur joie pour inventer ce quartier où le Tout-Paris se presse déjà.

Paris, capitale du divertissement ? Après avoir construit le cirque d'Été présent sur les Champs-Élysées - et aujourd'hui disparu -, Hittorff s'attaque à l'édification du cirque d'Hiver en 1852.

Sur l'emplacement d'un ancien réservoir, un polygone à vingt côtés et quarante fenêtres permet d'accueillir près de 6 000 personnes, à l'époque. Aujourd'hui, les normes de sécurité limitent le nombre de spectateurs à 1 700.

Le jour de l'inauguration, Napoléon III donne son nom au cirque. À la chute de l'empire, en 1870, l'établissement est renommé : il devient le cirque d'Hiver. Aujourd'hui, il appartient à la famille circassienne des Bouglione qui continue année après année de surprendre les spectateurs par ses numéros drôles ou sensationnels.

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En ce début d'année 1853, Paris se prépare à la fête. Car Napoléon III s'apprête à épouser la comtesse espagnole Eugénie, après lui avoir fait la cour pendant près de deux ans.

À cette occasion, la Ville de Paris décide d'offrir une parure de diamants à la nouvelle impératrice. Mais Eugénie refuse ce cadeau : elle préfère que l'argent serve à la construction d'un orphelinat de jeunes filles.

Trois ans plus tard, le 28 décembre 1856, le bâtiment est inauguré par l'impératrice. En référence au cadeau de la Ville de Paris, Jacques-Ignace Hittorff a conçu l'édifice en arc-de-cercle, rappelant la forme du collier.

Depuis, l'orphelinat est devenu la fondation Eugène Napoléon. Une résidence étudiante et un lycée professionnel occupent désormais le bâtiment.

Jacques-Ignace Hittorff, malgré ses origines prussiennes, est l'architecte à la mode dans le Paris du XIX^e siècle. Il se voit confier de nombreux projets dans toute la capitale, à l'instar de la mairie du 5^e arrondissement.

À l'origine, l'architecte Jean-Baptiste Guenepin est chargé de concevoir ce nouveau bâtiment administratif. Mais après des désaccords avec l'administration, Jacques-Ignace Hittorf termine la conception extérieure de l'édifice en 1849. Il faudra attendre 1870 pour que les aménagements intérieurs soient achevés.

Quant à la mairie du 1^er, sa construction intervient plus tard, entre 1858 et 1860. Le baron Haussmann, chargé par Napoléon III de transformer Paris, demande à Hittorff d'imaginer un bâtiment à la hauteur des édifices voisins, le Louvre et l'église de Saint-Germain-L'auxerrois.

Ce n'est donc pas un hasard si l'ancienne mairie du 1^er ressemble tant à une église, dotée comme elle est d'un beffroi de 38m de haut. Ses cinq arches et sa rosace font écho à l'église Saint-Germain-L'auxerrois située à quelques dizaines de mètres.

Le Paris du XIX^e siècle est celui du chemin de fer. Des gares sont construites aux quatre coins de Paris. La gare du Nord voit le jour en 1846 et relie Paris à Creil. Rapidement, la gare apparaît sous-dimensionnée. Un an plus tard, décision est prise de l'agrandir.

Jacques-Ignace Hittorff se retrouve une nouvelle fois à la tête d'un projet d'envergure. Entre 1860 et 1865, la nouvelle gare prend pied. Sa façade néoclassique répond parfaitement aux critères esthétiques à la mode au Second Empire (1852-1870). 23 statues ornent la façade et incarnent autant de villes importantes en France, dont certaines accessibles depuis la gare du Nord.

Mais le chemin de fer symbolise aussi le progrès et la modernité. Hittorff choisit donc d'ajouter une nef en fonte, en fer et en verre au-dessus des huit voies nouvellement créées.

Quant à la première gare du Nord, elle n'a pas été détruite. Bien au contraire, démontée pierre par pierre, elle a été reconstruite plus au nord pour devenir l'actuelle gare de Lille-Flandres.