1 lieu, 3 histoires : le Jardin des plantes

L’ouverture du Jardin des plantes (d'abord nommé Jardin du roi), au XVII^e siècle, n’a pas été un long fleuve tranquille. Il a fallu toute l’abnégation de Guy de La Brosse, médecin ordinaire du roi Louis XIII, pour créer ce lieu dédié à la culture et à la conservation in vivo de plantes médicinales… ainsi qu’à l’enseignement. L’objectif était de donner des cours de botanique, d'anatomie et de chimie en français, ouverts à tous. Une idée folle pour la Faculté de médecine, qui s’oppose fermement à ce projet pour lequel Guy de La Brosse a pourtant obtenu l’aval du roi en janvier 1626.

A la Faculté, l’enseignement s'inscrit dans un cadre religieux (il faut être catholique pour devenir médecin sous l'Ancien Régime) et les cours sont dispensés en latin. Cette institution conservatrice voit dans le Jardin des plantes un concurrent qui n’hésite pas à enseigner la chimie… une discipline suspectée d’hérésie ! Après neuf années d’obstructions en tout genre (on raconte que l’établissement aurait envoyé des étudiants arracher les premiers plants du jardin), le Roi trouve un compromis en 1635 : le jardin pourra ouvrir et enseigner en toute indépendance, mais ne pourra pas délivrer de diplômes, ce qui restera un privilège de la Faculté de médecine.

Cet arbre a permis de révolutionner les connaissances scientifiques. Planté vers 1702, ce pistachier mâle a été le cobaye d'une expérience scientifique menée par un élève pour donner tort à son « maître ». Ce dernier, Joseph Pitton de Tournefort, plus grand botaniste de France et titulaire de la chaire de botanique du Jardin du roi, estimait que le pollen n'était qu'un excrément de la fleur. Son ancien élève, Sébastien Vaillant, soutenait quant à lui que le pollen était en fait la semence mâle de la fleur. Pour le prouver, il monta une expérience.

Le pistachier du Jardin du roi produisait du pollen, mais aucun fruit. Vaillant connaissait un autre pistachier aux fleurs légèrement différentes, planté au Jardin des apothicaires (aujourd’hui Institut national agronomique), qui était lui aussi stérile. En 1715, le scientifique fit l'hypothèque que le pistachier du Jardin du roi était mâle, l'autre femelle. Il emporta donc une branche fleurie du pistachier mâle pour la secouer sur le second. Et quelques semaines plus tard, son hypothèse fut validée, car le pied femelle produisit des fruits pour la première fois !

A l'hiver 1870, voilà plusieurs mois que la capitale est assiégée par la Prusse. Les pénuries alimentaires se multiplient et la nourriture est rationnée. En quête de viande, les Parisiens sont contraints de manger chevaux, chats, chiens ou même rats… Les animaux exotiques, exposés au Jardin des plantes et au Jardin d'acclimatation, finiront eux aussi dans les assiettes des habitants les plus aisés. Pour cela, il suffit de se rendre dans une boucherie ayant acheté ces animaux auprès des parcs, et dont Le Figaro du 24 janvier 1871 dresse la liste : « Les côtelettes d'éléphant de la maison Douix, […] Chez Martin où nous trouvons du daim, des rognons de zèbre…»

Malgré les terribles conditions de vie durant le siège, tous les animaux de la ménagerie du Jardin des plantes n'ont pas fini dans des assiettes. Comme le souligne Le Moniteur universel : « Tous les animaux rares ont été précieusement conservés, et l’on n’a vendu, pour être livrées à la consommation, que les espèces qui se trouvaient en double. »