1 lieu, 3 histoires : la place Denfert-Rochereau

Depuis sa naissance, Paris a poussé ses murs ! L’actuelle place Denfert-Rochereau (14^e) s’est d’abord trouvée aux confins de la capitale. Au milieu du XVIII^e siècle, il s’agissait alors de la place d’Enfer, nommée ainsi en référence au boulevard d’Enfer (qui correspond désormais au boulevard Raspail). Une partie de cette place était érigée à l’intérieur de Paris et une autre à l’extérieur. Entre les deux ? Le mur des Fermiers généraux.

Bâti à partir de 1784, il permettait la perception d’un impôt sur les marchandises. Pour cela, la barrière d’Enfer avait été percée dans le mur avec, de part et d’autre de la route d’Orléans, deux pavillons symétriques. Ces deux bâtiments existent encore et accueillent désormais le musée de la Libération de Paris (14^e) et l’entrée des catacombes (14^e).

En 1860, c’en est fini du mur des Fermiers généraux avec l’annexion des communes limitrophes à Paris. Libérée de sa fonction de barrière, la place d’Enfer est redessinée dès 1862, mais elle mettra plusieurs années à se transformer. En 1879, alors que la jeune III^e République souhaite honorer ses symboles, il est décidé par homophonie de la renommer en place… Denfert-Rochereau.

C’est là un hommage au colonel du même nom, célèbre pour avoir vaillamment défendu la ville de Belfort pendant plus de cent jours face aux troupes prussiennes en 1870-1871. Pour parfaire l’hommage, une réplique de la statue du Lion de Belfort, commémorant la résistance des Belfortins pendant le siège de leur cité, est installée au cœur de la place Denfert-Rochereau le 20 septembre 1880. On doit l’œuvre originale (implantée à Belfort) et sa réplique au sculpteur Auguste Bartholdi, qui passa de nombreuses heures à étudier les lions du Jardin des plantes (5e) pour créer cette statue.

Pas avare en symboles de résistance face aux troupes allemandes, la place Denfert-Rochereau accueille également le musée de la Libération de Paris. Tout sauf un hasard : celui-ci se trouve au-dessus d’un ancien abri de défense passive, aménagé dans les années 1930 pour prévenir les risques de bombardement sur la Ville Lumière.

Cet abri est devenu, à partir du 20 août 1944, le poste de commandement du colonel Rol-Tanguy, chef des Forces françaises de l’intérieur (FFI) de la région parisienne. De là furent donnés les ordres d’opération de l’insurrection précédant l’entrée dans la capitale du général Leclerc et de sa 2^e division blindée. Celui-ci emprunta, le 24 août 1944, une artère qui porte désormais le nom de Général-Leclerc, et qui relie la porte d’Orléans à la place… Denfert-Rochereau.