Sur les traces de la sainte patronne de Paris

Croyants ou non-croyants, les Parisiens connaissent tous la bibliothèque ou la montagne Sainte-Geneviève, ainsi que la rue du même nom. Mais savez-vous où sont conservées les reliques de la sainte patronne de Paris, pourquoi le Panthéon est décoré de fresques célèbres qui illustrent sa vie et où elle est représentée dans Paris ? Tour d'horizon non exhaustif.

Geneviève, patronne des Parisiens, est née à Nanterre vers 420. Elle est réputée pour avoir détourné de Paris les Huns, conduits par le terrible Attila, qui menaçaient la ville en 451. Geneviève convainc les habitants de Paris de ne pas abandonner leur cité. Un document exceptionnel, écrit par un contemporain en 520, La vie de Sainte Geneviève, relate ses dires : « Que les hommes fuient, s’ils veulent, s’ils ne sont plus capables de se battre. Nous les femmes, nous prierons Dieu tant et tant qu’Il entendra nos supplications. » De fait, Attila évita Lutèce (Paris).

Dans les années 470, la ville de Paris est assiégée par les Francs et la population affamée. Geneviève organise un convoi de bateaux et apporte du blé à Paris. Son rôle protecteur des Parisiens est aussi illustré vers 480 : elle obtient du chef franc Childéric, père du futur roi Clovis, la grâce de prisonniers qui allaient être exécutés à l’extérieur des murs de Paris. Dévouée à Dieu très jeune, elle a été déclarée Sainte Patronne de la ville de Paris par l'église. Le pape Jean XXIII l’a proclamé Sainte Patronne de la gendarmerie nationale : service et protection.

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Si certains pensent spontanément à la statue de pierre représentant sainte Geneviève sur le pont de la Tournelle (voir plus bas), peu de personnes savent que l'Hôtel de Ville de Paris conserve une miniature de cette statue dans ses locaux. Elle est située aujourd'hui au deuxième étage du bâtiment, dans la galerie entre le bureau de la maire de Paris et le bureau de son premier adjoint. Elle est visible lors des Journées du Patrimoine. Sa plaque stipule qu'elle fut donnée à la ville par l'Institut des dames de Sainte Geneviève, association établie à Saint-Etienne-du-Mont depuis 1853 qui assure la prière de Paris à sa sainte patronne.

Commandé en 1924, la statue de sainte Geneviève fut érigée en pierre en 1928, sur le pont de la Tournelle (4^e). La sainte pose ses mains maternelles sur un enfant symbolisant la jeune ville de Paris. Celui-ci porte une nef, emblème historique de la capitale. Construit en 1928 sur les vestiges d'un pont en pierres rendu vulnérable à la suite de la grande crue de 1910, le projet du pont de la Tournelle prévoyait de surmonter la pile sud du pont, d’un socle agrémentée d’une statue de sainte Geneviève. Selon la commande, celle-ci regarde vers l’est, en direction des troupes d’Attila qui ont contourné Paris.

Sauf que son sculpteur aurait préféré la voir se tourner vers la cathédrale Notre-Dame, mais n'obtint pas gain de cause. Il bouda son inauguration et la considéra comme ratée. Ce sculpteur n'est autre que Paul Landowski (1875-1961) sculpteur français qui s'était beaucoup illustré avec la réalisation de nombreux monuments aux morts de la Grande Guerre et qui deviendra autrement célèbre avec sa statue du Christ Rédempteur sur le mont Corcovado à Rio de Janeiro (Brésil)

Située sur la montagne Sainte-Geneviève (5^e) à proximité du lycée Henri-IV et du Panthéon, l'église Saint-Étienne-du-Mont a remplacé l’église Saints-Pierre-et-Paul, construite sous le règne de Clovis (466-511). Selon la tradition, sainte Geneviève avait l'habitude d'y venir prier et empruntait pour cela un chemin devenu la rue de la Montagne-Sainte-Geneviève. Elle y fut enterrée. Cette église devint, au Moyen Age, l’importante abbaye royale Sainte-Geneviève. Au cours du XIII^e siècle, l’église de l’abbaye qui servait aux habitants du quartier devint trop petite et un second édifice fut bâti. L’actuelle église Saint-Étienne était accolée à l’abbatiale Sainte-Geneviève.

L’abbatiale Sainte-Geneviève fut totalement dévastée durant la Révolution. Ce qu'il en resta fut transformé en lycée Henri-IV et l’abbatiale fut abattue en 1804 pour faire place à la rue Clovis. Il n’en reste que le clocher inclus dans l’enceinte du lycée.

Saint-Étienne-du-Mont hérita alors des reliques et du culte de sainte Geneviève.

En 1744, Louis XV décida de remplacer l’abbatiale Sainte-Geneviève, en mauvais état, par un édifice grandiose qui deviendra l’actuel Panthéon. Ce dernier était en effet prévu pour être une église qui abriterait la châsse de sainte Geneviève. Mais la Révolution française (1789) changea la donne et le lieu prit pour vocation d'honorer de grands personnages ayant marqué l'Histoire de France.

En 1870 avec la chute du Second Empire et l'avènement de la République, Puvis de Chavannes (1824-1898) peintre français, précurseur du symbolisme, reçoit la mission de décorer les murs du Panthéon. Pour ce bâtiment situé sur la montagne Sainte-Geneviève, l’artiste décide d'y décliner la légende de la sainte locale. Il réalise d’abord une fresque sur son enfance puis une autre intitulée sainte Geneviève ravitaillant Paris. L’épisode renvoie au siège de 465 contre les Francs de Childéric 1^er plutôt qu’à celui plus connu de 451 contre les Huns d’Attila. Sainte Geneviève veillant sur Paris endormi (1898) complète sa série.

Le musée Carnavalet - Histoire de Paris (4^e), le Petit Palais - Musée des beaux arts de la ville de Paris (8^e), le Musée de la vie romantique (9^e) conservent dans leurs collections une riche iconographie représentant sainte Genevière (estampes, peintures, croquis ou esquisses pour des tableaux dans des églises) avec notamment ce superbe fusain de Puvis de Chavanne ( voir ci-dessus).

Des représentations de sainte Geneviève ornent de nombreuses églises et chapelles de la capitale. on peut en trouver toute la liste sur le site de l'église catholique à Paris .

Bien qu'elle ne fût jamais reine, une statue de Geneviève fait partie des statues des Reines de France implantées autour du bassin du jardin du Luxembourg. Elle est l’œuvre de Michel Louis Victor Mercier (1810-1894).