Située au pied du centre Pompidou (Paris Centre), près de l’IRCAM, le centre de recherche en musique contemporaine, la fontaine Stravinsky, ou fontaine des Automates, met en lumière le travail des artistes Niki de Saint Phalle et Jean Tinguely. À travers cette œuvre, les deux artistes plasticiens voulaient créer une œuvre d’art publique qui apporterait de la couleur, de la joie et du féminin dans l’espace urbain.

Les sculptures sont toutes mécanisées, soit très colorées pour celles de Niki de Saint Phalle, soit toutes noires pour celles de Jean Tinguely, en perpétuel mouvement et animées par des jets d’eau. Depuis sa création, la fontaine fonctionne en circuit fermé, avec 100 % de l’eau des animations des œuvres recyclée. Inaugurée en 1983, elle a fêté cette année ses 40 ans et sa rénovation vient de s'achever.

Au début des années 1980, Paris accélère sa politique en faveur de la création artistique contemporaine monumentale. Dans le cadre de cette initiative, la Ville commande la fontaine Stravinsky. Jacques Chirac, alors maire de Paris, choisit d’accorder sa réalisation à Jean Tinguely, dont il avait admiré la fontaine du Carnaval à Bâle, et à Niki de Saint Phalle.

Le choix de l’emplacement s’est porté sur la place Igor-Stravinsky, rue Brisemiche (Paris Centre) vide depuis la destruction d’un ancien hôtel particulier au même endroit. La place est alors devenue le toit d’une partie des installations de l’institut de recherche et de coordination acoustique/musique (IRCAM). Pierre Boulez, l’un des plus grands compositeurs français du XX^e siècle et premier directeur de l’IRCAM, a lui-même nommé la place en hommage au chef d’orchestre russe (1882-1971), considéré comme l'un des compositeurs les plus influents de sa génération.

La fontaine accueille seize sculptures en son sein. Pour les réaliser, Saint Phalle et Tinguely se sont inspirés du « Sacre du Printemps », d’Igor Stravinsky. Un choix pas anodin : lors de sa première représentation au théâtre des Champs-Élysées en 1913, le ballet fit polémique, ses détracteurs de l’époque le qualifiant de « massacre du printemps » (il est aujourd’hui passé à la postérité).

Chacune des sculptures porte un nom qui rappelle de près ou de loin une œuvre d’Igor Stravinsky : La Sirène, Ragtime, Le Chapeau de clown, Le Renard, Le Cœur, La Diagonale, L’Éléphant, La Vie, Le Rossignol, Le Serpent, La Mort, L’Oiseau de Feu, La Clé de Sol, L’Amour, La Spirale et La Grenouille. Toutes sont mécanisées et animées par des jets d’eau, qui font référence aux ballets et à la musique en général.

La fontaine est imaginée par les deux artistes pour entrer en contact direct avec le public et favoriser les échanges. Elle est constituée d’un vaste bassin de 580 m², mesurant 33 mètres de long sur 17 mètres de large. Parmi les 16 œuvres, sept sont de Jean Tinguely, six en résine colorée sont de Niki de Saint Phalle et trois sculptures sont réalisées conjointement par les deux artistes. Les assemblages métalliques peints en noir du sculpteur contrastent harmonieusement avec les formes pleines et les couleurs vives de la plasticienne. Jean Tinguely a exceptionnellement réalisé ses sculptures en aluminium pour que le tout puisse soutenir le poids de la glace lors de périodes de gel en hiver.

Dans une interview accordée à Beaux-Arts Magazine en 1983, Jean Tinguely explique : « La nuit, toute la lumière va sur les éléments colorés, c’est une fontaine de Niki et mes machines disparaissent, deviennent des fantômes… Les jours, le noir est plus apparent, par mauvais temps surtout, et c’est alors que l’on voit avec plus de précision le détail des machines. »

La collaboration des deux artistes débute au début des années 1960, quelques années après leur rencontre, en 1955, dans les ateliers de l’impasse Ronsin (Paris, 15^e). « Nous sommes deux sculpteurs attachés l’un à l’autre, qui vivent dans deux mondes très différents, opposés dans les matériaux, opposés idéologiquement, opposés aussi dans la masculinité d’une part et la profonde maternisation de la féminité de l’autre… », expliquait Tinguely. Elle, ex-mannequin issue d’une famille bourgeoise, lui, aux origines ouvrières, vont s’unir à la vie comme dans l’atelier.

À l’occasion de l’exposition universelle de 1967 à Montréal, le pavillon français commande une œuvre aux deux artistes. C’est ainsi qu’est créé Paradis fantastique, un ensemble de neuf sculptures monumentales réalisées par Niki de Saint Phalle, et de six sculptures animées, fruit du travail de Tinguely. Une œuvre très controversée à l’époque, qui va refroidir quelques années plus tard les commanditaires de la fontaine Stravinsky, Un soutien inattendu, celui de Claude Pompidou, ex-Première Dame, permettra aux deux artistes d’aller au bout de leur projet.

En 1983, « Sun God », une sculpture monumentale de Niki de Saint Phalle réalisée en fibre de verre peinte, est inaugurée à l’université de Californie. La même année la fontaine Stravinsky est également érigée, avec une reproduction en miniature de « Sun God », que Niki de Saint Phalle baptise « L’Oiseau de Feu », en référence à un ballet du compositeur russe.

Une reproduction qui en appellera une autre quelques années plus tard : en 1991, la plasticienne réalise un autre oiseau de feu. L’œuvre sera rachetée en 2006 par Andreas Bechtler, un collectionneur suisse, pour le Bechtler Museum of modern art de Charlotte (Caroline du Nord, États-Unis), puis rebaptisé « Le Grand Oiseau de feu sur l’Arche ».

Dès son plus jeune âge, Jean Tinguely est fasciné par le bruit de l’eau et la mécanique, qui ont inspiré ses premières sculptures. Le sculpteur s’inscrit dans plusieurs courants, dont l’art cinétique, le nouveau réalisme ou encore les happenings, tout en prônant le recyclable, l’éphémère et l’art en perpétuel mouvement.

Il a collaboré avec de nombreux artistes tout au long de sa carrière, qui ont participé à l’émergence de son art. Parmi eux, Niki de Saint Phalle, son ancienne compagne, avec qui il a réalisé plusieurs œuvres d’envergure, dont la Fontaine à Château-Chinon (Nièvre) et le Cyclop à Milly-la-Forêt (Essonne). Après sa mort en 1991, Niki de Saint Phalle se consacrera pendant quatre ans à l’ouverture d’un musée dédié à son œuvre, qui ouvrira en 1996 à Bâle, en Suisse, où il a longtemps travaillé.

Artiste, sculptrice et plasticienne franco-américaine, reconnue pour son talent polymorphe dans divers domaines tels que le théâtre, les performances, le cinéma, la peinture et la sculpture, Niki de Saint Phalle n’a pas suivi de formation académique formelle, ce qui lui a permis d’étoffer son style unique et personnel. Elle a commencé sa carrière en tant que mannequin, mais a rapidement ressenti le besoin de s’exprimer artistiquement de manière plus profonde et authentique.

Son engagement féministe, symbolisé entre autres par ses « nanas », des sculptures de femmes exubérantes, voluptueuses et très colorées, est l’un des aspects essentiels de son travail.

Pionnière dans la lutte pour l’égalité des sexes, elle a utilisé son art comme un moyen de remettre en question les stéréotypes de genre et de revendiquer l’autonomie et la liberté des femmes. Niki de Saint Phalle est l’une des rares femmes membre de l’éphémère mouvement des nouveaux réalistes, créé en 1960 par un collectif d’artistes et dont elle fut l’unique femme signataire.

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