1 lieu, 3 histoires : la caserne Exelmans

Tout comme la place Daumesnil ne porte pas officiellement ce nom, la caserne Exelmans ne s’appelle pas ainsi. Du moins, plus depuis le 22 août 1945 ! Ce jour-là, elle est rebaptisée en hommage à René Chalvidan. Ce gendarme, capitaine commandant le site militaire en 1944, s’était engagé dans les Forces françaises de l’intérieur (FFI) dans les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale. Chargé d’une mission visant à récupérer un stock de munitions allemandes afin de ravitailler les insurgés de la préfecture de Police, il fut arrêté par une patrouille allemande puis exécuté sommairement.

Mais cette appellation n’a jamais supplanté celle d’Exelmans, la désignation d’usage. Notamment car le boulevard sur lequel se trouve la caserne est lui aussi baptisé en l’honneur de Rémy Joseph Isidore Exelmans. Ce militaire, cavalier reconnu, multiplia les faits d’armes pendant les conflits révolutionnaires contre les puissances monarchiques, puis lors des guerres napoléoniennes. À tel point que son nom fut gravé sur l’Arc de Triomphe parmi les 660 héros de la Révolution et de l’Empire. Devenu maréchal (la plus haute distinction militaire française) en 1851, il s’éteint l’année suivante et est inhumé aux Invalides (7^e).

Peut-être que les gendarmes logés dans la caserne ont déjà entendu, de vive voix, certaines de ses mélodies entêtantes. Situé au 51, boulevard Exelmans (16^e), le bâtiment se trouvait à quelques mètres seulement du domicile de Claude François, qui résida au n^o 46 de l’artère de 1963 jusqu’à sa mort, en 1978. Ce boulevard est d’ailleurs étroitement lié au chanteur français : il y avait installé les bureaux de son label, dans un hôtel particulier localisé au n^o 122. En 1999, la place Claude-François a été inaugurée au niveau des n^o 23 à 31 de cette artère de l’Ouest parisien.

Devenue vacante suite à une réorganisation (le rôle des gendarmes n’étant plus d’assurer la sécurité dans Paris intra-muros), la caserne a accueilli Les Cinq Toits, un projet d’occupation temporaire de 2018 à 2023. Celui-ci a notamment permis de recevoir jusqu’à 350 personnes sur site, réparties dans les trois centres d’hébergement d’urgence pour les hommes isolés, les réfugiés bénéficiaires de la protection internationale et les personnes seules ou en famille.

Bien plus qu’un lieu d’hébergement, la caserne Exelmans est devenue un espace de rencontres et d’activités : restaurant d’insertion, grand atelier de bricolage ouvert à tous, site d’agriculture urbaine avec des serres et des ruches, conciergerie solidaire ou encore salle de sport ! Une multiplicité des usages se retrouvant aujourd’hui de façon pérenne, puisque, depuis février 2026, l’endroit accueille des logements sociaux, un centre d’hébergement et de réinsertion sociale ainsi qu’une crèche.