Les rois étaient itinérants et Paris n’était pas une capitale. Charlemagne, par exemple, ne s’y est jamais installé. C’est seulement au XII^e siècle, sous les Capétiens, que le roi commence à s’établir à Paris. Louis VI le Gros (1081-1137) est le premier à avoir donné des privilèges commerciaux aux Parisiens. Le prévôt de Paris était le représentant du roi dans la ville et la seigneurie était partagée entre plusieurs pouvoirs.

La municipalité s’est constituée en s’implantant dans les failles laissées par les autres pouvoirs locaux. L’origine provient des marchands de l’eau qui forment un corps municipal dirigé par le prévôt des marchands. Le roi s’en accommode, et aucune charte de commune n’est accordée à la ville. Les pouvoirs du prévôt sont ceux d’une sorte de tribunal de commerce.

Le parloir aux bourgeois est installé près du Châtelet : les principaux marchands s’y réunissaient pour régler leurs conflits. Ce parloir s’est institué peu à peu comme le représentant des marchands.

Étienne Marcel (mort en 1358) a été la figure majeure des marchands. En tant que prévôt, il achète une maison aux piliers, sur le site actuel de l’Hôtel de Ville. C’est là que s’installe le pouvoir municipal. La place de Grève toute proche était le centre commercial de Paris.

Durant la guerre de Cent Ans, il acquiert de nombreux pouvoirs, y compris dans le royaume de France. Mais Étienne Marcel est une figure isolée : après sa mort, Paris est repris en main et la prévôté est supprimée. La Bastille sera construite pour surveiller la capitale. La municipalité est alors sous tutelle.

C’est François 1^er qui ordonne la construction d’un Hôtel de Ville, un palais Renaissance dont la première pierre sera posée en 1533. Longtemps, le bâtiment ne sera pas terminé. C’est François Miron qui finance la fin de sa construction en 1606.

Sous la monarchie absolue, le roi a tous les pouvoirs à Paris. Le lieutenant général de police est l’ancêtre du préfet de police. Les prévôts ont surtout comme priorité d’aller rendre hommage au roi à Versailles.

Pendant la Révolution française, c’est la chute de la municipalité. On décide de nommer un maire. Bailly est le premier désigné le 15 juillet 1789. C’est une municipalité avec des pouvoirs très étendus, y compris sur le maintien de l’ordre. Bailly est un personnage important face au pouvoir royal.

À la chute de Robespierre, en 1793, on casse la municipalité parisienne. Sous Napoléon 1^er, c’est le préfet de la Seine qui assume toutes les responsabilités. En 1848, un maire de Paris est désigné par le gouvernement provisoire, puis la mairie de Paris est à nouveau supprimée (elle ne sera rétablie qu’en septembre 1870 à la proclamation de la Troisième République).

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