Le Pont-Neuf, plus vieux pont de Paris, est aussi un refuge pour les oiseaux

Sa première pierre est posée le 31 mai 1578… Il existe avant lui d’autres ponts qui enjambent la Seine, mais aucun n’a été capable de résister aux crues du fleuve ou de supporter la surcharge des bâtiments que l’on y avait construits. C’est Henri III qui ordonne donc la construction d’un pont d’un nouveau genre, en pierre et non en bois, à la pointe de l’île de la Cité, assurant la liaison entre le Louvre (Paris Centre), demeure royale, et les nouveaux quartiers de la rive gauche. Mais les guerres de religion puis des problèmes de trésorerie ralentissent la construction de l’édifice. Il sera finalement terminé sous Henri IV, en juillet 1606. Le souverain le veut solide, beau, et surtout, utile aux habitants de la capitale.

Installée sur le Pont-Neuf en 1614, une statue d’Henri IV couronnée de laurier et tenant un spectre est la première statue équestre d’un roi de France érigée sur la place publique à Paris.

Avant le Pont-Neuf, les ponts de Paris étaient bordés de maisons : on passait dans des ruelles étroites, sombres, parfois dangereuses. Son ouverture change tout : on n’y construit pas d’habitations, mais on autorise un temps les marchands. Les élégants balcons de ces boutiques permettent d’avoir une belle vue sur la Seine. Le pont devient rapidement le cœur battant du Paris populaire.

Dès son ouverture, à la hauteur de la deuxième arche du côté du quai de la Mégisserie (Paris Centre), une grande pompe tire l’eau du fleuve pour l’usage de la Ville. Cet équipement, breveté en 1602, était abrité dans un pavillon sur pilotis orné de sculptures représentant la femme de Samarie donnant à boire à Jésus ; elle prend ainsi le nom de Samaritaine, qui donnera plus tard son nom au grand magasin du quai.

C’est aussi, à sa construction, le plus long pont de la capitale, et le tout premier à être doté d’un trottoir !

Le Pont-Neuf a reçu un décor de 381 mascarons, têtes de satyres qui avaient un rôle de protection contre les mauvais esprits. Ceux-ci supportent le parapet. Sculptés en pierre par l’artiste Germain Pilon, ils sont tous différents et sont, dit-on, des caricatures de courtisans du roi et des ennemis du sculpteur.

Les mascarons visibles aujourd’hui ne sont pas tous les originaux. Lors des grandes campagnes de réparation et de restauration du XIX^e siècle, on a remplacé, imité ou refait nombre d’entre eux ; d’autres opérations de remplacement et de consolidation ont eu lieu en 1993, et plus récemment lors d’entretiens du pont. Plusieurs mascarons originaux ont été retirés et sont aujourd’hui conservés au musée Carnavalet (Paris Centre).

En 2024, la Ligue de protection des oiseaux (LPO) alerte les équipes de la Ville sur la présence de nids de moineaux sur le pont, installés notamment au niveau des projecteurs. Une démarche de coopération a donc été engagée avec la LPO afin de concilier la restauration du patrimoine et la sauvegarde d’espèces protégées. Il a été décidé de procéder à la pose de nichoirs en remplacement de ceux existant déjà. Un travail de concertation a permis d’établir les différentes caractéristiques de ces nichoirs, telles que la quantité, la taille, l’emplacement, les matériaux, la couleur, le type de peinture, le système d’accroche, etc.

Au total, neuf nouveaux nids répartis sur trois nichoirs ont ainsi été assemblés et peints en couleur pierre avant d’être posés sur l’ouvrage.

En 1985, Christo et Jeanne-Claude inaugurent The Pont-Neuf Wrapped, œuvre d’art exceptionnelle qui voit le pont emballé dans 41 800 mètres carrés de tissu. Afin de célébrer le 40^e anniversaire de cette installation, les noms du couple d’artistes ont été associés au terre-plein situé entre le square du Vert-Galant et le Pont-Neuf, désormais baptisé place du Pont-Neuf-Christo-et-Jeanne-Claude.

Et, dès le 6 juin 2026, comme un hommage à cette première œuvre, l’artiste JR va transformer l’ouvrage en trompe-l’œil monumental avec La Caverne du Pont-Neuf.