Une vie en Seine : Bill François, scientifique et (ra)conteur de la Seine

Bill François n’aime pas que l’on mette les gens dans les cases. Dommage, il faudra bien s’y résoudre… Et tant pis si on doit prendre une longue inspiration pour énumérer tout ce que le trentenaire fait dans la vie. Allez, on se lance : biophysicien passé par l’École normale supérieure, naturaliste, écrivain, vainqueur du concours d’éloquence « Grand Oral » en prime time sur France 2, auteur et interprète d’un seul en scène, chroniqueur pour France Info, vulgarisateur hors pair, pêcheur et, surtout, inlassable arpenteur de la Seine.

Longer la Seine en compagnie de Bill François, c’est découvrir un monde que l’on ne soupçonne pas. C’est l’écouter raconter comment Henri IV faisait pêcher des saumons dans la Seine pour l’une de ses maîtresses, ou comment vivent actuellement les ablettes, ces poissons à la base de la chaîne alimentaire, très nombreux dans le fleuve. Mais c’est également le voir s’arrêter en pleine phrase, lever la tête et partir en courant derrière un insecte que l’on n’avait même pas remarqué.

« Ce que l’on voit là est rarissime ! C’est une mouche de mai, de la famille des éphémères. Elle passe la plupart de son temps dans l’eau, sous forme de larve, et ne sort qu’une journée afin de se reproduire, s’exclame le scientifique. Cette espèce est particulièrement menacée par la pollution. L’observer dans la Seine atteste d’une très bonne qualité de l’eau. L’année dernière, avec un ami, nous avons été les premiers à documenter sa présence dans le fleuve ! »

D’abord scientifique de métier et passionné d’écriture, Bill François, 32 ans, vit désormais de ses livres. Auteur de cinq ouvrages de vulgarisation scientifique (dont deux abordent la Seine : La Truite et le Perroquet : confidences du peuple des rivières et Eaux douces), le Parisien s’emploie à mieux comprendre le monde aquatique et à lui donner la parole. Pour cela, il passe plusieurs heures à observer la Seine. Ce qui lui permet, par exemple, de réaliser un suivi de la population de silures en consignant leur nombre, leur taille ou encore leur mode de vie grâce aux « aux tâches de ces poissons, qui sont comme nos empreintes digitales ».

Membre de l’Union des pêcheurs de Paris, association créée en 1891 et œuvrant à la protection des milieux aquatiques de la Seine, Bill François utilise la pêche comme un moyen complémentaire d’observation des espèces : « En pêchant, je remarque également qu’il existe une authentique curiosité de la part des Parisiens, qui viennent souvent me poser des questions. Même si, la plupart du temps, les gens ne regardent pas ce qu’il y a dans l’eau et n’ont pas conscience de la richesse de cet écosystème. Pourtant, plus on connaît un milieu, mieux on le protège. »

Heureux de vivre dans une ville où « le milieu aquatique va de mieux en mieux », l’homme aux multiples casquettes, qui a grandi dans la capitale, ne s’intéresse vraiment aux poissons parisiens que depuis une douzaine d’années. « J’ai toujours été passionné par la nature en général, et le monde aquatique en particulier. Les bords ont été façonnés par l’être humain, mais tout ce qui se passe dans l’eau est plus sauvage, y compris dans la Seine. Il y a de grands prédateurs, des migrateurs, des bancs de poissons… En comprenant cela, on développe un autre rapport au fleuve, car on le perçoit comme ce qu’il est vraiment : un milieu vivant et habité. »

Douze années d’observation ont suffi à Bill François pour attester de nombreux changements. Des herbiers, véritables nids de biodiversité, commencent à pousser, des gobilles sont arrivées, tout comme les fameuses mouches de mai. « On compte désormais une quarantaine d’espèces de poissons dans la Seine. Nous sommes bien loin des trois espèces recensées au sortir de la Seconde Guerre mondiale. Je rêve de voir certains spécimens revenir, comme le saumon ou l’esturgeon qui vivaient dans la Seine autrefois et qui mesurent jusqu’à six mètres ! Maintenant que la Seine est ouverte à la baignade, j’espère que d’autres efforts seront faits… à destination des milieux et des espèces. »