Rétrospective Lillian Gish à la Fondation Pathé

Pionnière de l’art cinématographique, actrice fétiche de D. W. Griffith, elle est l’une des plus grandes actrices de l'ère du cinéma muet qui a poursuivi sa carrière dans le parlant et à la télévision jusque dans les années 1980. La Fondation Jérôme Seydoux-Pathé lui rend hommage au sein d’une rétrospective inédite en ciné-concert.

Recommandée à David W. Griffith par une certaine Mary Pickford, Lillian Gish débute à l’âge de 18 ans en 1912, en compagnie de sa sœur de 14 ans Dorothy, dans un court métrage où elles interprètent deux sœurs terrifiées par une menace invisible : An Unseen Enemy. Les deux sœurs ont de l’expérience, elles évoluent au théâtre depuis déjà plusieurs années, et partageront l’affiche au cinéma à plusieurs occasions, notamment dans Hearts of the World (Cœurs du monde, 1918), « une histoire authentique de la guerre mondiale », et Orphans of the Storm (Les Deux orphelines, 1921) qui met en scène un déchaînement de passions sous la Révolution française, toujours réalisés par Griffith. Au fur et à mesure de ses apparitions, elle s’impose par son jeu à la fois fin, lumineux et magnétique, cultivant l’image de la jeune fille en détresse, pure et éthérée, courageuse et déterminée.

Alors que Griffith pose les jalons d’une structure cinématographique qui fait basculer le cinéma primitif dans le cinéma contemporain avec les succès triomphaux des récits épiques The Birth of a Nation (Naissance d'une nation, 1915) et Intolérance (1916), Lillian Gish s’impose par l’intensité de son jeu dramatique qui atteint son apogée dans Broken Blossoms (Le Lys brisé, 1919), A Romance of Happy Valley (Le Roman de la vallée heureuse, 1919) et Way Down East (À travers l’orage, 1920). Elle devient une figure incontournable du cinéma américain, tourne avec d’autres réalisateurs comme Henry King dans The White Sister (Dans les laves du Vésuve, 1923) ou Fred Niblo dans The Enemy (L’Ennemie, 1927) et commence à assumer le contrôle artistique des films. En contrat avec la MGM, elle peut désormais se permettre de choisir ses sujets et ses réalisateurs, ce sera King Vidor (La Bohème, 1926) et Victor Sjöström (The Scarlett Letter, 1926, The Wind, 1928) qui signeront les derniers chefs-d’œuvre du cinéma muet.

Après l'avènement du son, loin d’être une actrice vieillissante comme le suggère la MGM, elle retourne sur les planches du théâtre et fait plusieurs apparitions marquantes à la télévision et au cinéma, notamment en 1955 face à Robert Mitchum dans l’unique et magnifique film de Charles Laughton The Night of the Hunter (La Nuit du chasseur) ou chez Vincente Minnelli dans The Cobweb (La Toile d’araignée) avec Lauren Bacall et, en 1987, aux côtés d’une autre prodigieuse actrice, Bette Davis, dans The Whales of August de Lindsay Anderson, son dernier film. Interviewée par Jeanne Moreau en 1983, elle évoque sa relation avec David W. Griffith, l’influence qu’il a eu sur sa carrière et sur sa vie et le plaisir qu’elle a eu de jouer ses plus grands rôles, au cinéma comme au théâtre.