Une vigueur inégalée

Le séquoia, ou plutôt les séquoias, (Sequoia sempervirens et Sequoiadendron giganteum) sont véritablement les plus grands de tous les êtres vivants nés sur cette terre.
Leur longévité, mesurée à partir des cernes de troncs abattus, peut dépasser 3000 ans et quelques séquoias toujours sur pied auraient presque atteint leur 4e millénaire.
Les séquoias sont aussi les géants du règne végétal : leur tronc atteint pour certains 30m de circonférence (mesuré toujours à 1 mètre du sol). Aux Etats-Unis, des tunnels sont creusés à travers les troncs pour permettre le passage des voitures ou des promeneurs.

Un hommage aux indiens Cherokees

Les séquoias ont été nommés ainsi en hommage au chef indien de la tribu des Cherokees (See-Quayati). Ces indiens vivent nombreux dans l'Oklahoma et sur les plateaux de la Caroline du Nord. Ce peuple de grande taille, très intelligent, avait une structure sociale et politique, un gouvernement et des lois.
L’un des leurs, Sequoyah (1770-1843), de son vrai nom George Guess, était né d’un père allemand et d’une mère cherokee. Il inventa en 1822 un alphabet syllabique cherokee constitué de 86 symboles et enseigné dans toutes les écoles.

Sa fiche d’identité

- Famille : Cupressacées (ex-Taxodiaceae)
- Genre : Sequoiadendron  et Sequoia
- Espèces : giganteum et sempervirens
- Apparus sur Terre il y a 60 millions d'années. Toutes les espèces ont disparu d'Europe lors des grandes glaciations du quaternaire, mais elles ont survécu en Californie.
- Feuillage persistant
- Ecorce : spongieuse, de 30 à 80 cm d'épaisseur et de couleur brun-rougeâtre comme le bois
- Résistance : au vent

Quel ne fut pas l'étonnement de l’explorateur américain John Bidwell, en 1841, de se trouver en présence de l'arbre qui pulvérisa tous les records existants : le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum). Il conduisait alors une caravane d’immigrants en Californie. Le plus haut spécimen se trouve d’ailleurs toujours là-bas, c’est le « General Sherman », avec ses 83 mètres. Son poids est estimé à 1200 tonnes ! Le séquoia géant compte surtout parmi les arbres les plus gros du monde végétal, avec une circonférence qui peut atteindre les 36 mètres ! Il a été introduit en Europe en 1853. Son drôle de surnom d’ « arbre au boxeur », vient de son écorce spongieuse et souple qui permet de donner des coups de poing dans son tronc sans se faire le moindre mal. C’est aussi cette écorce qui le protège du feu…
Son feuillage prend la forme de petites écailles un peu piquantes, imbriquées les unes dans les autres, vert bleuté. Les fruits, ou « cônes », sont ovoïdes et mesurent 5-10cm de long. Ils sont situés à l’extrémité des rameaux courts.
Son bois mou est très peu résistant. Il est très peu utilisé en menuiserie, contrairement à son petit frère. Malgré tout, il peut résister à des gelées de -20°C !
Les arbres plantés sont issus de semis, car ils possèdent des racines si profondément ancrées dans le sol, que leur transplantation reste impossible.

Le séquoia à feuilles d’if ou Californian Redwood, ou encore séquoia toujours vert (Sequoia sempervirens) a été découvert par le botaniste écossais Archibald Menziès et introduit en Europe en 1840.
Plus élancé que le séquoia géant, son tronc est aussi plus fin. Il atteint tous les records de hauteur pour un arbre vivant, avec 115 mètres, soit l’équivalent d’un immeuble de 42 étages. Mais il ne dépasse pas les 6 mètres de diamètre. Sa longévité est impressionnante puisqu’il peut dépasser les 1000 ans…mais le séquoia géant fait encore mieux ! Les premières années de sa vie, sa croissance est particulièrement rapide : il peut atteindre 30m en 30 ans.
Son bois est rouge, d’où son nom de « Redwood ». Il est très utilisé en menuiserie et en ébénisterie. Ses feuilles en forme d’aiguilles aplaties non piquantes, vert foncé dessus, et blanchâtres sur le revers, ressemblent un peu à des feuilles d’if. Chaque rameau porte à son extrémité un bourgeon écailleux, qui se transformera ou non en fruit, selon qu’il sera mâle ou femelle. Les fruits sont des cônes ovoïdes écailleux  de 1 cm de diamètre. Lorsqu’il est abattu, la souche produit de nombreux rejets. Il sont utilisés pour faire des semis, mais seuls 20% d’entre eux prennent. Une alternative existe alors, c’est le bouturage à talon : on prend un rejet en laissant un petit morceau d’écorce pour le multiplier.
Bien que partiellement protégé dans les réserves des Etats-Unis, le séquoia à feuilles d’if est toujours une espèce en danger. Il lui faut un climat humide et doux pour s’épanouir et il apprécie particulièrement les précipitations et le brouillard des hauteurs de la Californie. Il craint les fortes gelées.

» Liste des lieux où se trouvent des séquoias (format pdf)

Des fleurs sexuées

Les séquoias sont monoïques, c'est-à-dire qu'ils réunissent sur le même arbre, 2 types de fleurs, les fleurs femelles et les fleurs mâles.

Par dissémination, le pollen des unes va se déposer sur les fleurs femelles, qui, une fois fécondées, donneront un fruit en forme d'œuf allongé. Constitué d'écailles, il ressemble à une pomme de pin qui met 2 ans à mûrir.
Outre le feu, l'écureuil de Douglas, qui vit dans les forêts de conifères d'Amérique de l'Ouest, participe à la reproduction en ingérant les graines.
Le séquoia à feuilles d’if, dont les graines germent plus difficilement, produit une grande quantité de "rejets de souche" qui assureront sa multiplication.

Un adorateur du feu

Comme chez d'autres plantes pyrophiles (plantes dont la germination est favorisée par le feu), les graines des séquoias ont besoin du feu pour se disperser et germer. En effet lorsqu'un feu de forêt se déclare, les fruits éclatent sous l'effet de la chaleur et libèrent les graines ! Ce qui aura brûlé tout autour servira à enrichir le sol et favorisera la croissance du futur sujet.
L'écorce des séquoias, spongieuse et fibreuse, pouvant atteindre 60 cm d'épaisseur, contient du tanin et de l'eau qui en fait une couverture ignifuge.

Compagnon utile à l'homme

 
Les pousses de printemps sont utilisées en complément du traitement contre l'ostéoporose.
Un seul arbre de séquoia à feuilles d’if donne plus de 1000 m³ de bois. Dépourvu de canaux résinifères, il sert à la construction de palissades, de toitures…

A vous de semer

Les graines de séquoia géant se sèment fin mai dans de la terre de bruyère ou du terreau. Elles auront préalablement trempé 24 heures dans de l'eau. Repiquez les pousses l'année suivante.
Pour le séquoia à feuilles d’if, essayez de vous procurer un rejet avec des racines.
Le séquoia aime enfoncer ses racines dans une terre profonde et humide et se plaît en altitude, mais le climat parisien lui convient aussi.