En France, l'asthme concerne 10% de la population ; la rhinite allergique 13% et l'eczéma 25%. L'implication des facteurs génétiques dans l'apparition des symptômes allergiques est connue de longue date, mais il est peu probable que ce soit un changement génétique survenu dans l'espèce humaine qui puisse expliquer cette augmentation brutale des maladies allergiques. On peut supposer que des modifications récentes de notre environnement exercent leurs effets sur des individus présentant des variations ou des combinaisons génétiques jusqu'à présent silencieuses en l'absence d'exposition à des facteurs environnementaux (allergènes, polluants atmosphériques...). La connaissance des mécanismes favorisant le développement des allergies souligne l'importance de la prévention environnementale.